肉眼可以看到一颗朝向地球的明亮彗星C/2023 A3 Tsuchinshan–ATLAS）

虚拟望远镜项目的天文学家Gianluca Masi于2024年5月5日在意大利Ceccano拍摄到了这张C/2023 A3 Tsunchinshan ATLAS彗星的照片。（图片来源：uux.cn/Gianluca Masi/虚拟望远镜项目）

（神秘的地球uux.cn）据美国生活科学网站（乔·拉奥）：在这一年里，我们已经在4月目睹了“北美大日食”，在5月目睹了过去500年来最伟大的北极光展示之一，2024年还有什么令人惊叹的天体景点等着我们呢？

一颗明亮的肉眼彗星怎么样？

在过去的几年里，两颗彗星成为主流媒体的头条新闻。2023年2月初，C/2022 E3彗星（ZTF），非正式地称为“大绿色彗星”，经过地球附近，然后在过去的一个月里，12P/Pons-Brooks彗星引起了人们的注意，因为它的亮度倾向于突然爆发，并似乎喷出类似角的气体附肢，从而产生了“魔鬼彗星”的绰号

就街上的人而言，唯一的问题是，除非你位于黑暗、无光污染的天空下，否则很难看到这两颗彗星。即使是通过好的双筒望远镜或小型望远镜，两者都相当不起眼，看起来只不过是微弱、模糊的光点。

光线充足的容易看到吗？

就街上的人而言，唯一的问题是，除非你位于黑暗、无光污染的天空下，否则很难看到这两颗彗星。即使是通过好的双筒望远镜或小型望远镜，两者都相当不起眼，看起来只不过是微弱、模糊的光点。

但到今年夏末，我们可能会有一个好主意，那就是我们是否会有一颗明亮且易于看到的肉眼彗星掠过初秋的夜空。这颗彗星是C/2023 A3（Tsuchinshan–ATLAS），于2023年2月22日由位于南非的小行星陆地撞击最后警报系统（ATLAS）发现。ATLAS是一种机器人预警系统，专门用于在近地小行星撞击地球前几周到几天探测它们。

最初被认为是一颗小行星，后来确定六周前，位于中国南京东部的紫金山天文台拍摄到了同一天体。从那以后，人们已经确定它实际上是一颗即将到来的彗星。

当这颗彗星首次被发现时，它远离木星轨道，距离太阳约6.8亿英里（10.9亿公里）。但今年9月27日，Tsuchinshan–ATLAS将最接近太阳，距离太阳不到3600万英里（5800万公里）。这恰好也是水星离太阳最近的行星的平均距离。

仅仅两周多后的10月12日，这颗彗星将从距离地球4400万英里（7100万公里）的地方经过。

这些数字表明，这颗彗星可能会变亮到第二等，甚至可能是第一等，并可能形成一条引人注目的尾巴，在2024年10月中旬的西部夜空中形成引人注目的景象。

C/2023 A3（Tsuchinshan ATLAS），摄于2024年4月26日，通过8英寸反射镜f/4望远镜拍摄。（图片来源：uux.cn/Wikimedia Commons/C messier/CC BY 4.0）

它也可能是一个哑弹

不幸的是，有一个警告：计算表明，Tsuchinshan–ATLAS的轨道离心率为1.0001081，这意味着它是一个“第一个计时器”，直接来自奥尔特云，科学家们认为奥尔特云是一个由冰状空间碎片组成的球形外壳，位于太阳系的外部界限之外，被认为包含数十亿甚至数万亿颗彗星。

源自奥尔特云的彗星以前从未靠近过太阳，它们的核上覆盖着极易挥发的物质，这些物质在远离太阳的地方蒸发，产生了短暂的亮度激增。但随着这些彗星离太阳越来越近，它们的增亮速度减慢，甚至完全停止。

源自奥尔特云的大多数彗星——尽管不可否认并非全部——最终都是哑弹。通常，当这些彗星穿过火星轨道时，它们稳定的增亮趋势开始动摇，类似于20英里处的马拉松运动员；可以说是“撞墙”。在彗星从奥尔特云中出现的情况下，亮度的突然下降可能表明它最终会表现不佳。

显示截至2024年5月21日C/2023 A3 Tsuchinshan ATLAS彗星位置的太阳系插图。（图片来源：uux.cn/TheSkyLive.com）

直到仲夏

Tsuchinshan-ATLAS彗星要到7月下旬才能到达轨道上的那个点。如果它在那之后继续稳定地变亮，那么它很有可能会演变成引人注目的景象。但是，更有可能的是，如果它的增亮趋势突然放缓，甚至停止，那么对一部好剧的所有赌注都将落空。在那之前，我们所能做的就是等待和观看。

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