土卫二恩赛勒达斯可能是除地球之外最适合

　　美国航太总署的卡西尼号太空船在2017年9月15日冲入土星自毁，这张影像是卡西尼号所拍摄的告别作之一，可以看到冰冷的土卫二沉没在土星后方。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH/SPACE SCIENCE INSTITUTE

　　在9月14日发布的卡西尼号影像中，可以看到土卫二在明亮土星的照耀下，呈现出细细的新月形状。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE

　　在这张美国航太总署（NASA）卡西尼号太空船所拍摄的影像中，可以看到土卫二上的间歇泉正往外喷发出冰冻物质。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH/SPACE SCIENCE INSTITUTE

　　在这张卡西尼号所拍摄的影像中，可以看到土卫二的冰壳裂纹沿着南极地区蜿蜒。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH/SPACE SCIENCE INSTITUTE

　　据美国国家地理（撰文：Nadia Drake 编译：林宇威）：卡西尼号太空船（Cassini）虽然已经功成身退，但它所传回的讯息显示土卫二恩赛勒达斯（Enceladus）可能是除了地球之外，最适合已知生命形式存在之处！

　　在小小的土卫二上，有着持续喷发的盐水喷泉，往太空喷出各式各样稀奇古怪的东西，包含了水、冰和矽，甚至是简单的含碳化合物，其中很多是我们所熟知生命形式的必要成分。

　　已经功成身退的卡西尼号太空船送回许多宝贵数据，最近科学家研究这些资料，有了更有趣的新发现──由上百个原子排列成环状和链状的大型有机化合物。这是目前为止在土卫二上发现最复杂的有机分子，让土卫二击败了木卫二欧罗巴（Europa），跻身成为太阳系内最有可能存在地外生命之处。

　　「就我们目前所知，土卫二是我们寻找外星生命的绝佳地点，或许现在土卫二的海洋中就有微生物存在，」康乃尔大学（Cornell University）的乔纳森．陆奈恩（Jonathan Lunine）如此表示。

　　2005年底，探索土星的卡西尼号太空船在土卫二上发现冰喷泉，让科学家惊喜不已。从土卫二南极地区裂纹喷出的海水，源自于土卫二冰壳下方冰封的全球性海洋。科学家多年来一直在研究这些喷流，计算土卫二海洋的盐度和酸度，并发现其中含有甲烷等有机化合物，他们认为海床上的深海热泉为喷流提供了热能和能量。

　　但这次新发现的复杂分子，却为科学家带来新的疑惑。究竟它们源自无生命的化学反应，还是暗示着外星生命的存在呢？

　　「我们还无法回答这个重要却难解的问题，但可以肯定的是，土卫二上必定有些活动产生了复杂的有机化合物，因此我们才能从太空中侦测到，」德国海德堡大学（University of Heidelberg）的法兰克．波斯特伯格（Frank Postberg）如此表示，由他担任第一作者的这篇论文于2018年5月22日发表在是《自然》（Nature）期刊上。

　　「土卫二往卡西尼号太空船喷出大量高浓度的有机物，这个发现实在太令人振奋了！」

　　尘埃探测器

　　虽然卡西尼号太空船在去年9月冲进土星，结束探索土星系统的任务，但它传回的大量资料，仍蕴藏着许多宝藏，等待我们去发掘。

　　这些资料包含了卡西尼号太空船飞掠土星环E环附近时，所收集到的数据。有如丝带一般薄而透明的E环，是由土卫二喷出的尘埃与冰粒所构成。当卡西尼号从E环边缘飞掠时，太空船上探测宇宙尘埃的仪器与E环微粒发生碰撞，传回有关微粒成分的资讯。

　　波斯特伯格和他的同事决定，针对卡西尼号在2004年至2008年间飞掠E环时所收集到的资料进行研究，因为在这段期间内，仪器受到其它太阳系行星际尘埃的污染最少。卡西尼号在15次飞掠中，收集并分析了大约1万个尘埃微粒。波斯特伯格和同事分析其中约1%的微粒，发现了复杂有机化合物的迹象。

　　他说：「这简直就像是大海捞针。」

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