有水的行星那么多，但不容易找到生命！

　　生命的诞生与水是密不可分的，水可以大量吸收红外辐射被加热蒸发，水的存在奠定了生命发展的基础。地球之外是否存在其它生命的问题是人类遭遇的最难以捉摸的问题之一。我们现在已经找到液态水的存在，而且对地球生命的研究让我们推断出一些拥有液态水的星球是宜居的，甚至是有生命存活的。

　　5月31日消息，据报道，到目前为止，我们所知的最大、最深的水体还从来没有人踏足过，它里面没有岛屿、海岸及风浪，没有波光粼粼的表面。这片黑暗的海洋无法在地球上的任何地图上找到，它远在距离地球4.8亿公里之外的木卫二欧罗巴（Europa）上。木卫二是环绕木星运行的至少69颗卫星之一。

　　图：由“伽利略”号探测器拍摄到的木卫二（Europa）近照

　　从1995年到2003年间，“伽利略”（Galileo）号探测器已经11次略过木卫二，其获得的数据显示，在这颗卫星光滑冰层的表面之下有个巨大的咸海。据估计，它的深度约为9.6万米(相当于太平洋(601099,股吧)最大深度的8倍)，其水量是地球海洋总和的两到三倍。而木卫二绝非唯一充满液态水的行星或卫星。至少还有两颗木星卫星——木卫三（Ganymede）和木卫四（Callisto）有地下海洋。

　　宇宙中液态水的丰富性和普遍性完全颠覆了科学家们的期望。在“卡西尼”号、“伽利略”号和其他探测器有所发现之前，人们的共识是：木星和土星的卫星看起来很像我们地球卫星（月球）或者火星的卫星，它们都由岩石构成，地表是布满陨石坑的荒原，对生命充满了敌意。

　　土星卫星——土卫六（Titan）和土卫一（Mimas）也可能有类似海洋。毫无疑问，另一颗土星卫星——土卫二(Enceladus)，在其冰冻地壳下面肯定也有大量液态水，其水量很可能与五大湖相当。2005年，“卡西尼”（Cassini）号探测器捕捉到土卫二间歇泉喷出的冰和水蒸汽进入太空数百公里的景象，提供了其上有水的确凿证据。2015年10月份，“卡西尼”号甚至从间歇泉上空飞过。当时这艘探测器从距离土卫二表面上空58公里处略过，对其喷发物进行采样。

　　位于加州山景城SETI研究所的天文学家塞斯·肖斯塔克（Seth Shostak）说：“没人预料到会有地下海洋。它扩展了我们有关可居住性的概念范畴：在我们之前没有考虑过的世界，同样可能发现生命迹象。我们总是假设，生命肯定生存在行星上。但在我们的太阳系中还有其他七个地方，我们有理由认为可能存在生命——至少是生命存在的条件。七个!大多数都是卫星!”

　　在我们自己太阳系中都有如此多的水，几乎可以肯定的是，其他恒星周围的无数行星上也肯定有海洋存在，更不用说有水的卫星了。天文学家已经初步确定了太阳系以外的部分“水世界”，即根本没有陆地的行星。位于德克萨斯州圣安东尼奥市的西南研究所“卡西尼”号任务科学家克里斯多弗·格林（Christopher Glein）说：“这真是令人难以置信，就像发现了全新的海洋学领域。”

　　事后看来，也许外星海洋的存在不应该令人感到如此惊讶。氢占宇宙中普通物质的74%，氧是宇宙中第三常见的元素。将两者结合起来，你就可以找到水。天文学家已经在月球甚至是水星（离太阳最近的行星）上的陨石坑中，观察到水冰的痕迹。在星际云团和新生行星系统的尘埃盘中，以及在许多巨大系外行星的大气中，水冰也很常见。

　　有水的地方可能就有生命，因此“追踪水”始终是天体生物学家们信奉的格言。是什么使水显得如此重要？燃烧生命引擎的化学反应需要这种液体来溶解和运输细胞中的分子。水是已知的最好溶剂之一，与其他任何物质相比，水能在更大温度范围内保持液态。其他液体可能会在某些真正的外星生物化学反应中发挥作用，—例如，在土卫六上发现的液态甲烷湖。但到目前为止，还没有任何已知的生命成为例外，不必遵守“生命需要水”的规律。

　　美国宇航局(NASA)下属詹姆斯·韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope，计划于明年发射)的项目副科学家伯尼·米尼克(Bonnie Meinke)说：“对系外行星的研究已经十分深入。在过去的20年里，我们了解的系外行星数量已经从很少增至数千颗。我们现在知道，在夜空中看到的每一颗恒星，可能都伴随着行星。我认为我们可以预期，这些恒星周围的大部分行星上都存在某种形式的水。”

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