新视野号冥王星探测器在外太阳系获得3项

　　2015年7月，美国宇航局的新视野号飞船历史性地飞越这颗矮行星时看到的冥王星。(Image credit: NASA/JHUAPL/SwRI)

　　据美国太空网（By Sharmila Kuthunur）：美国宇航局的新视野号探测器八年前飞过冥王星，但这场史诗般的相遇仍然结出科学果实。

　　2015年7月14日，新视野号给了人类第一次近距离观察冥王星的机会，当时探测器在这颗矮行星寒冷的表面上方仅7800英里(12500公里)处变焦。任务团队仍在分析新视野号在飞越期间收集的大量数据，并仍在做出有趣的发现，正如新的结果所示。

　　新视野号的研究人员周二(3月14日)在德克萨斯举行的月球和行星科学大会(LPSC)上分享了他们的最新发现。在展示的发现中，一个将冥王星令人费解的翻转与其充满冰的盆地联系起来，另一个在这颗矮行星的表面发现了有趣但令人费解的景观，第三个揭示了形成雪人状物体Arrokoth的积木，新视野号于2019年1月1日飞过。

　　冥王星的翻转与人造地球卫星联系在一起

　　虽然科学家们知道冥王星像地球一样，在过去的某个时候翻转过，但冥王星在翻转前的方向以及它重新定向的程度还没有得到很好的了解。使用新视野号数据研究冥王星地质过去的科学家希望找到解释这一事件的线索。

　　现在，一组研究人员将冥王星的翻转归因于Sputnik Planitia的形成，这是一个620英里宽(1000公里)的盆地，占了冥王星上标志性心形区域的一半。研究人员此前知道，充满氮冰的人造卫星在重新排列这颗矮行星的表面方面发挥了深远的作用。

　　使用新视野号从2015年飞越发回的图像，他们现在正试图追踪冥王星的翻转路径。在此过程中，他们发现了平行的山脉和深谷，它们形成了他们认为的全球构造系统。这些特征超过186英里(300公里)宽，从冥王星的北极跨越类似的距离。

　　然而，冥王星过去改变方向的事实揭示了科学家现在看到的地形都不在原来的位置。

　　“在冥王星目前的结构下，我们真的无法解释这一点，”加利福尼亚州SETI(搜寻外星智慧)研究所的新视野合作研究员奥利弗·怀特(Oliver White)周二在LPSC发表演讲时说。他说，相反，这些特征很可能在早期就存在于冥王星的赤道沿线，并由于翻转而迁移到了它们目前更靠近两极的位置。

　　怀特的团队还发现，冥王星的地下海洋可能为人造卫星提供了一些推力，并有助于将这颗矮行星的大部分质量移向赤道。

　　红色的线反映了山谷和山脉系统，科学家认为这些系统是从冥王星的赤道迁移到其两极附近的当前位置的。(Image credit: James Tuttle Keane (JPL/Caltech)/NASA/Johns Hopkins APL/SwRI)

　　巨大的刀状甲烷冰沉积物延伸到冥王星的远端

　　除了帮助科学家研究冥王星上的古代景观，新视野号的数据还提供了关于其最近特征的线索。

　　该航天器此前在冥王星赤道附近发现了大量甲烷沉积物，许多有地球的摩天大楼那么高。科学家周二宣布，他们有新的证据表明，这些刀状地貌也延伸到了冥王星的远端——超出了新视野号在2015年飞越期间能够看到的范围。

　　“这些特征的发现只是增加了我们对形成冥王星和太阳系其他冰行星的过程的理解，并突出了像冥王星这样的行星表面的复杂性，动态性和多样性，”美国宇航局在加利福尼亚州喷气推进实验室的博士后研究员伊山·米什拉在一份声明中说(在新标签中打开)。

　　在地球上，这样的柱子被称为忏悔者；它们是由水冰构成的，只有几米长。然而，在冥王星上，这些特征主要存在于其表面的最高点，并高达数百米。在这样的高度，甲烷在寒冷的天气里从冥王星稀薄的大气中冻结出来，在温暖的天气里蒸发回气态。

　　最新研究背后的团队使用了新视野号上的远程侦察成像仪(LORRI)拍摄的图像，并研究了表面反射的光如何随着不同的视角而变化。

　　通过这样做，他们在冥王星的远侧发现了类似的甲烷吸收特征，这要归功于表面“比冥王星的平均粗糙度更粗糙”，米什拉在他的陈述中说。他补充说，这种“刀刃”地形可能是冥王星上最常见的地形之一。

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