揭开彗星背后的神秘面纱

　　一、彗星的固体部分其实很小

　　从照片上看，彗星非常巨大。彗头，也就是彗星最前端的大“绒球”，它的的直径可以达到数十万千米，而太阳系中最大的行星木星的直径只有大约14万千米。但你所看到的其实是由于太阳的加热而从彗星的固体部分释放出的密度极低的气体。在大多数情况下，这些气体的密度比地球上的实验室所能达到的真空还要低。尽管如此，但它们却具有良好的反射阳光的能力，因此看上去很亮。

　　彗星的固体部分被称为彗核，它的直径却只有几千米，远远小于彗头。2007年当霍姆斯彗星开始远离太阳的时候，它发生了爆发。从它的彗核突然释放出的大量气体在它的周围形成了一片巨大的气体云。即便当时它已经距离地球达数千万千米，但这也使得它在夜空中很容易就能被看到。但它的彗核还是非常小，对于地面上所有的望远镜而言都只是一个小亮点。

　　二、彗星都是“脏雪球”

　　彗核是由什么组成的?这并不是一个简单的问题，因为每颗彗星都是不同的，而且还存在一些介于彗星和小行星之间的天体。

　　一般而言，彗核是一座山那么大的一个“脏雪球”，由岩石、尘埃、砂砾以及氨、二氧化碳、甲烷等混合而成。除此之外，还有水，许多许多的水。当然这些水是以水冰的形式出现的。这些固态的挥发性物质被统称为“冰”。

　　当彗星接近太阳的时候，这些冰会从固体直接升华成气体，形成彗星巨大的彗头以及长长的彗尾。当这些气体被释放出来之后，天文学家就能使用望远镜来研究并确定它们的组成。20世纪80年代，乔托探测器发现从哈雷彗星中释放出的物质80%是水。

　　三、彗星在绝大多数时候看上去就像小行星

　　彗星通常都具有长长的椭圆形轨道。它们距离太阳越远，运动得就越慢，因此它们会在远离太阳的地方度过生命中99.9%的时间。这意味着彗核中的挥发性物质会长时间处于冰冻状态。事实上，由于太空中的低温，彗核中的水所凝固成的冰甚至比地球上的岩石还要坚硬。

　　在哈雷彗星于1986年回归前几年，天文学家就开始对它进行跟踪。在1982年当它穿越土星轨道时，拍摄到了它的照片。由于距离太阳还极为遥远没有释放出气体，因此在照片中根本看不出它是一颗彗星。

　　小行星和彗星的区别可能就在于当它们接近太阳时有多少物质会被释放出来。如果观测到一块石头在太阳附近释放出了少量的气体，这算是小行星还是彗星?事实上，许多小行星有着类似彗星的轨道。这或许是受到木星引力影响的结果，又或者它们只不过挥发性物质已经消耗殆尽的彗星。

　　四、彗星每次接近太阳就会减小一些

　　大自然中许多美丽的东西往往都是致命的，彗星也一样，它的美丽最终也会终结自己。

　　彗星是由冻结的气体维系在一起的。当它们从太阳旁经过的时候，气体会蒸发逃逸，彗星也会因此开始瓦解。如果这颗彗星主要是由气体组成的，那它最后就会解体。2006年哈勃空间望远镜就拍摄到了彗星73P在太阳附近瓦解的照片。即便主要是由岩石组成的彗星，气体的流失会在岩石之间留下大的空隙，这会使得它的结构变松垮。如果它恰巧又过于靠近木星的话，后者的引力就会把它撕碎。1994年舒梅克-列维9号彗星就被粉碎成了几十块并最后撞上木星。它极有可能就是一颗由于流失气体而无法抵抗木星引力的彗星。

　　当彗星从太阳旁经过的时候会流失大量的物质。这里的“大量”意味着每秒数百吨。相对于一颗彗星的总质量这其实仅仅是一小部分，但考虑到这一过程所持续的时间以及它从太阳旁经过的次数，质量流失就会变得相当可观。因此我们看到的每颗彗星都在慢慢地“溶解”。就算是壮观的哈雷彗星也终有一天会瓦解成石块、砂砾、尘埃和气体，从而消失。

　　五、彗星不是只有一条彗尾

　　彗星之所以这么引人注目很大程度上是因为它有一条长长的尾巴。但实际上它们的尾巴可不止一条。拥有两条彗尾的彗星很普遍，例如海尔-波普彗星。当气体从彗头被释放出来之后，太阳风——太阳发出的带电粒子流——就会把它吹向后方。太阳风的速度非常快，远远大于彗星的运动速度，因此彗尾会笔直地向外延伸出去。太阳风还会电离这些气体，菜叶说说，太阳风中的磁场会把产生的离子搜集到一起并且拽着它们一起运动。当电子和这些离子重新结合的时候就会发出光，其中以蓝光为主。海尔-波普彗星蓝色的离子尾就源自一氧化碳。

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