球形化石已有10亿年的历史，可能是地球上已知最古老的多细胞化石

　　科学家发现了一种罕见的进化“缺失环节”，可追溯到地球生命的最早章节。它是一种微观的球形化石，弥合了最初的生物（单细胞生物）与更复杂的多细胞生命之间的鸿沟。

　　球形化石包含两种不同类型的细胞：圆形的紧密堆积的细胞，在球的中心具有非常薄的细胞壁；以及外壁的香肠状细胞，其壁较厚。研究人员在一项新研究中报告说，这估计是10亿年前的历史，是已知的最古老的多细胞生物化石。

　　地球上的生命是从原始海洋中出现的单细胞形式演变而来的，因此被广泛接受。但是，这种化石是在苏格兰西北高地曾经是湖泊的底部的沉积物中发现的。科学家在研究中说：“这一发现为塑造多细胞生命的进化途径提供了新的视角。”

　　在英国谢菲尔德大学动物与植物科学系教授查尔斯·威尔曼说：“复杂的多细胞性起源和动物起源被认为是地球生命史上最重要的两个事件。”

　　谢菲尔德在一份声明中说：“我们的发现为这两者提供了新的思路。”

　　如今，几乎没有证据表明地球上最早的生物体。估计有35亿年历史的微观化石被认为是地球上最古老的化石，尽管一些专家质疑所谓的化石中的化学线索是否是真正的生物起源。

　　与古代微生物相关的其他化石类型甚至更古老：格陵兰的沉积物波纹可追溯到37亿年前，加拿大的赤铁矿管可追溯到37.7亿到42.9亿年前。地球上所有植物的祖先已知的最古老藻类的化石大约有10亿年的历史，而最古老的动物生命标志（与古代海绵有关的化学痕迹）至少有6.35亿，并且可能长达6.6亿年之前，Live Science曾报道过。

　　微小的化石细胞团块（科学家命名为Bicellum brasieri）在3D中保存得很好，并被锁定在磷酸盐矿物质的结节中，这些结节“就像岩层中的小黑透镜，厚度约为1厘米（0.4英寸）”。主要研究作者保罗·斯特罗瑟（Paul Strother），波士顿学院韦斯顿天文台地球与环境科学系的研究教授。

　　Strother告诉Live Science：“我们将它们切成薄片，然后用金刚石锯切成薄片，然后切成薄片。”

　　研究人员发现，不仅有一个嵌入磷酸盐中的巴西布鲁氏菌细胞团块，而且还有多个球形团块的例子，这些团块在不同的发育阶段显示出相同的双细胞结构和组织。斯特罗瑟说：“这使科学家们能够确认他们的发现曾经是一种活生物体。”

　　“Bicellum”意为“两细胞”，“brasieri”是对已故的古生物学家和研究合著者Martin Brasier的荣誉。Strother说：“在2014年因车祸去世之前，Brasier是英国牛津大学的古生物学教授。”

　　在直径约0.001英寸（0.03毫米）的B. brasieri化石中，科学家看到了他们从未见过的东西：化石记录中的证据标志着从单细胞生命向多细胞生物的过渡。B. brasieri中的两种类型的细胞不仅形状不同，而且在生物体的“身体”中的组织方式和位置也各不相同。

　　“这是正常的单细胞生物所不具备的。”斯特瑟特告诉Live Science：“这种结构上的复杂性通常是我们与复杂的多细胞性联系在一起的。”

　　这项研究表明：尚不清楚哪种多细胞谱系B. brasieri代表什么，但其圆形细胞缺乏坚硬的壁，因此它可能不是藻类。作者写道，实际上，其细胞的形状和组织“与整体动物起源更加一致”。

　　苏格兰高地遗址（以前是一个古老的湖泊），科学家在这里发现了B. brasieri，它提出了另一个有趣的关于早期进化的谜题。Strother解释说：“通常认为地球上最古老的生命形式是从海洋中出现的，因为大多数古代化石都保存在海洋沉积物中。”他补充说：“这个古代没有太多的湖泊沉积物，因此岩石记录偏向海洋化石记录而不是淡水记录。”

　　因此，巴西芽孢杆菌是一条重要线索，表明古代湖泊生态系统对于生命的早期进化可能与海洋一样重要。斯特罗瑟说：“海洋为生物提供了相对稳定的环境，而淡水生态系统更容易发生温度和碱度的极端变化——当地球上更复杂的生命处于起步阶段时，这种变化可能刺激了淡水湖泊的进化。”

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