大约 3400 万年前，非洲的一次“失落灭绝”消灭了以这两个群体为食的大多数灵长类动物、啮齿动物和食肉动物。

物种在跨越数百万年的慢动作波中消失了，但直到现在才被科学家们发现。

　　这种以前看不见的灭绝将两个地质时代联系起来：始新世（5580 万至 3390 万年前）和渐新世（3390 万至 2300 万年前）。

当始新世的温室气候开始转向标志着渐新世的冰库温度时，海平面下降，南极冰盖增长，欧洲和亚洲大约三分之二的动物物种灭绝。

　　然而，研究人员认为，非洲的生命逃脱了这种命运，那里的动物由于靠近赤道而免受气候变冷的最严重影响。

那个时期的一份参差不齐的非洲化石记录为科学家们提供了关于地球冷却时非洲大陆动物生活真正发生了什么的线索。

最近对动物谱系的新研究表明，始新世末期的气候变化也对非洲哺乳动物的生命造成了毁灭性的影响。

　　使用跨越数千万年的数百种化石——从始新世中期到渐新世——科学家们重建了五个非洲哺乳动物群体的家谱中的进化时间表。

他们在一项新研究中报告说：“研究人员将注意力集中在两组灵长类动物、两个啮齿动物组和一组被称为鬣狗（“鬣狗牙齿”）的灭绝食肉动物身上，它们捕食啮齿动物和灵长类动物。

”

　　“在非洲，我们只是没有你在其他大陆上看到的化石记录的密度。

”研究合著者埃里克·塞弗特说，他是洛杉矶南加州大学凯克医学院综合解剖科学系的教授和主席。

“所以，我们必须想办法尽可能多地提取信息，这就是为什么我们使用这种相当新颖的方法。

”塞弗特告诉《生活科学》。

　　作者使用了他们所拥有的化石来跟踪这些动物群体中物种的多样性和随时间的减少。

当他们这样做时，模式开始出现，表明大约 3400 万年前，一个冷却的地球砍掉了这些哺乳动物家谱的整个分支。

物种多样性并没有像全球大灭绝事件中经常发生的那样突然下降。

相反，这种下降发生了数百万年，直到这些哺乳动物群体中 63% 的物种消失了。

　　“在 400 万年的过程中，我们看到始新世晚期存在的所有谱系逐渐缓慢消失。

”塞弗特说。

“谱系多样性曲线的最大谷底在 3000 万年前真正触底，然后在大约 2800 万年前开始回升。

”

　　根据这项研究，当这些群体再次开始多样化时，许多新物种已经进化出新的特征，而这些特征在灭绝之前的物种中是不存在的。

例如，渐新世时期出现的啮齿动物和灵长类动物的牙齿形状与其灭绝的表亲不同，这表明这些动物适应了与其前辈不同的生态系统。

　　“灭绝在这方面很有趣。

”研究合著者、灵长类动物杜克狐猴中心部的策展人马特博斯在一份声明中说。

“它会杀死事物，但它也为生存到这个新世界的血统开辟了新的生态机会。

”

　　是不是全球变冷导致了这些非洲哺乳动物的灭绝？塞弗特说：“虽然这可能是一个因素，但来自大约 3100 万年前的非洲和阿拉伯半岛的其他证据表明，异常活跃的火山可能对其生存构成了另一个无法克服的挑战。

”

　　“所有这些火山活动最终都会导致埃塞俄比亚高地的崛起和发展，它始于大约 3100 万年前，发生了一些非常戏剧性的超级火山喷发。

”他说。

“这些火山事件不断改变着东非的这一部分。

如果不一定会导致物种灭绝，这些环境的持续变化可能至少会延缓其中一些谱系的多样化。

”