研究者们语出惊人：金牛座头部的星星正在溶解

报告显示，毕宿星团——一个年轻的V型星团，正在急速穿过金牛座的头部——导致金牛座头部被巨大隐形的暗物质团逐渐撕裂。

该报告的撰写者同时指出，发生在金牛座头部的这场变动，向我们揭示了银河系诞生之初，暗物质所遗留的古老宝藏。

发表于《天文学和天体物理学》的一篇论文中，研究者们引用了欧洲航天局（ESA）盖亚测绘卫星的数据，来调查毕宿星团的前世今生。

毕宿星团拥有几百颗成员星，距地球150光年，是距离太阳系最近的一个星群，在夜空中清晰可见（毕宿一是毕宿星团最亮的恒星之一，y由于其在金牛座星图上的显著地位，又被称为金牛座之眼）。

天文学家估计毕宿星团的年龄在6亿到7亿岁之间（和46亿岁的太阳比起来无异是一个婴儿），在附近其他星群和物质的引力作用下，其形态在诞生后经历了巨大的改变。

论文的作者想通过研究该星团的尾巴——两条从星团主体延伸出来的行星带，进一步搞清楚这些改变。

这两条星带一条指向银河系的中心，一条则正好指向相反的方向。

毕宿星团，位于金牛座的头部，正在被隐形的巨兽撕裂 （图片ESA/Gaia/DPAC, CC BY-SA 3.0 IGO; 著作权: S. Jordan/T. Sagrista ）

天文学家将上文中提到的星带称为潮汐尾，它们在恒星群之间的引力相互作用下自然形成。

为了获得观测这些潮汐尾最清晰、最壮观的视角，科学家从融合星系入手——例如旋转的天线星系——两个星系不断拉扯彼此的边缘，逐渐形成细长的星带。

但科学家观测到恒星团中也存在潮汐尾。

随着时间推移，星团中的恒星年岁渐长，质量也不断增加，挤压周围的恒星，最终将邻近的恒星推向星团的边缘。

被推挤到星团边缘的恒星更容易受到星系内更庞大的星体引力的作用，逐渐远离原星团的轨道，形成潮汐尾。

该研究的主要作者、欧洲航空局研究员特雷萨•杰拉布科娃（Tereza Jerabkova）告诉我们杂志——z根据潮汐尾的速度和轨迹，我们甚至可以发现一些用望远镜看不见的物体。

杰拉布科娃介绍道：我们可以看到在星条带中的星星在顺着某个方向移动时速度更快，这可能说明了那个方向有一个物体在吸引它们。

星团的前尾和后尾往往包含大致相同的恒星数量，但当杰拉布科娃（Jerakova）和她的同事绘制毕宿星团的潮汐尾时，发现了一个令人惊讶的事实：其后尾星带中所包含的恒星明显少于前尾。

研究人员写道，这情况就好像后面的潮汐尾溶解在了太空中一样。

研究者们试图用计算机模拟技术来揭示造成恒星数量不匹配的原因。

杰拉布科娃（Jerabkova）说他们得出的结论是毕宿星团及其潮汐尾被质量约为1000万个太阳的超级质量团所扰乱，就像一个大星系的引力很容易就会扰乱一个相对小的星系。

但更令人费解的是，在毕宿星团附近看不到任何大物质体——或任何物体——可以造成如此巨大的引力影响。

研究人员们猜测，一个可能的解释，就是这个超级质量体是由看不见的暗物质所构成的——根据美国航天局的说法，它构成了宇宙总质量的约27%。

科学家们认为暗物质的光环是类似银河系这样的星系形成的重要原因，而暗物质的遗迹（或亚光环）仍然散布在整个银河系中。

一个可能解释浮出水面：撕裂毕宿星团的超级质量体很可能就是暗物质的亚光环，正在悄悄地把周围的星星拉入漩涡。

鉴于现有的数据和对物理学的理解，这是杰拉布科娃所能得出的对毕宿不对称潮汐尾的最合理的解释。

这是一个重要的发现。

她说，因为其证明了盖亚和其他类似的测绘卫星不仅能够揭示近地星体的奥秘，也可以帮助我们探寻宇宙的隐形结构。