太阳能利用的基本方式可分为光—热利用、光—电利用、光—化学利用、光—生物利用四类。

在四类太阳能利用方式中，光—热转换的技术最成熟，产品也最多，成本相对较低。

如：太阳能热水器、开水器、干燥器、太阳灶、太阳能温室、太阳房、太阳能海水淡化装置以及太阳能采暖和制冷器等。

太阳能光热发电比光伏发电的太阳能转化效率较高，但应用还不普遍。

在光热转换中，当前应用范围最广、技术最成熟、经济性最好的是太阳能热水器的应用，主要有光能利用、光化利用以及光生物利用三种。

【1】光热利用它是将太阳辐射能收集起来，通过与物质的相互作用转换成热能加以利用。

目前使用最多的太阳能收集装置，主要有平板型集热器、真空管集热器和聚焦集热器等3种。

太阳能发电：未来太阳能的大规模利用是用来发电。

利用太阳能发电的方式主要有两种：①、光—热—电转换即利用太阳辐射所产生的热能发电。

一般是用太阳能集热器将所吸收的热能转换为工质的蒸汽，然后由蒸汽驱动气轮机带动发电机发电。

前一过程为光—热转换，后一过程为热—电转换。

②、光—电转换其基本原理是利用光生伏打效应将太阳辐射能直接转换为电能，它的基本装置是太阳能电池。

【2】光化利用这是一种利用太阳辐射能直接分解水制氢的光—化学转换方式。

【3】光生物利用通过植物的光合作用来实现将太阳能转换成为生物质的过程。

目前主要有速生植物（如薪炭林）、油料作物和巨型海藻。